El sistema cardiovascular está compuesto por el corazón y una red de arterias, venas y capilares que llevan la sangre por todo el cuerpo. El hombre adulto promedio tiene entre 5 y 6 litros de sangre, o volumen sanguíneo, mientras que la mujer tiene entre 4 y 5 litros. La sangre lleva oxígeno y nutrientes esenciales a todas las células vivas del cuerpo, y también lleva desechos de los tejidos a los sistemas del organismo a través de los cuales son eliminados.

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La mayor parte de la sangre está hecha de un fluido acuoso cargado de proteína llamado plasma. Un poco menos de la mitad de este volumen sanguíneo está compuesto por glóbulos blancos y rojos y por otros elementos sólidos llamados plaquetas.